Apoyo a SpaceX Starlink en comunidades remotas

¿Qué tipo de soporte requerirán los clientes de Starlink? El estudio piloto chileno podría proporcionar algunas pistas. 

Cinco compañías están desarrollando constelaciones de satélites de banda ancha de órbita terrestre baja (LEO), pero, a partir de ahora, solo SpaceX planea comercializar directamente a los consumidores. ¿Qué tipo de apoyo requerirán? Un estudio piloto de la conectividad Starlink en comunidades chilenas remotas puede proporcionar algunas respuestas a esa pregunta. 

 

El regulador chileno, SUBTEL,ha autorizado un estudio piloto de un año de duración  de la conectividad Starlink en comunidades rurales remotas y se compromete a apoyarlas  durante el año. En una publicación anterior, especulé sobre las  aplicaciones que las comunidades podrían querer,y en esta, especularé sobre los tipos de apoyo que requerirán, pero para preparar el escenario, necesitamos saber cómo son las comunidades. 

 

Sotomó, el primer sitio piloto, se encuentra en una zona boscosa en un fiordo en el sur de Chile y veinte familias viven en la ciudad. Si bien Sotomó está a solo 35 millas del aeropuerto más cercano en Puerto Montt, el viaje dura aproximadamente tres horas en automóvil o en automóvil más un viaje en ferry. El segundo sitio piloto está en Caleta Sierra en la costa a unas 1.200 millas al norte de Sotomó y SUBTEL dice que habrá otros lugares. 

 

Un generador Diesel suministra energía 12 horas al día durante el invierno y 8 durante el verano en Sotomó y tienen una cobertura de teléfono celular "irregular", pero se utiliza principalmente para llamadas y mensajes de texto ya que los datos son caros. Aún así, las personas han tenido experiencia en Internet móvil y, por lo tanto, están familiarizadas con los servicios y aplicaciones de Internet. 

 

Elon Musk bromeó diciendo que la configuración de Starlink es simple: conéctelo y apunte al cielo, en cualquier orden. No mencionó la parte sobre la necesidad de una vista clara del cielo y la instalación de antenas y el cableado pueden ser difíciles. En Sotomó se encuentra la terminal Starlink en la escuela, dirigida por el profesor Javier de la Barra. Alguien tuvo que conectar la antena al techo de la escuela donde se encuentra la terminal y pasar un cable a un punto de acceso WiFi en el edificio. Una clínica comparte el edificio con la escuela y es posible que hayan corrido un cable hacia la clínica.  

La conexión Starlink brinda a los usuarios acceso al almacenamiento en línea, pero muchas aplicaciones, como el software didáctico interactivo, tendrán que almacenarse en un servidor local que tendría que ser adquirido, configurado, operado y mantenido. Dado que cada sitio de prueba necesitará una red de área local (LAN) y un servidor similares, pueden acordar conjuntamente una configuración, configuración y procedimientos operativos estándar. 

 

El profesor de la Barra y sus homólogos de Caleta Sierra y otros sitios de prueba en Chile y otras naciones podrán compartir experiencias e ideas utilizando las herramientas y servicios de colaboración-apoyo en Internet y que pueden requerir alguna capacitación o la creación de alguna aplicación para facilitar su colaboración. 

 

Por ahora, Sotomó tiene un solo terminal en un solo edificio, pero si la demanda crece, es posible que desee crear una LAN comunitaria, lo que requerirá establecer enlaces cableados o inalámbricos entre edificios y tal vez integrar múltiples cuentas starlink. Si deciden conectar varios edificios, también deben evaluar las ofertas de los competidores de Starlink OneWeb y Telesat, que planean ofrecer servicio en 2022. 

Lo anterior suena como un trabajo para un administrador de sistemas a tiempo parcial, alguien local que necesitará capacitación inicialmente y soporte en línea posterior según sea necesario. Para el estudio piloto, esa capacitación y apoyo pueden ser proporcionados por SpaceX, SUBTEL o el gobierno regional. Los administradores del sistema también podrán ayudarse mutuamente. 

 

También se necesitará capacitación y apoyo para la aplicaciones. Por ejemplo, un consultor educativo especializado en enseñanza en línea y desarrollo curricular o un consultor familiarizado con los recursos y servicios médicos en línea y la experiencia en telemedicina puede ayudar al profesor de la Barra y al personal de la clínica. Estos especialistas estarían disponibles para consultas, para recomendar servicios de Internet, recursos de capacitación, bases de datos, etc., y para facilitar la colaboración y el intercambio de experiencias entre la comunidad de usuarios (maestros y enfermeras) en su área. 

 

Los miembros de la comunidad son usuarios, no desarrolladores, y durante el transcurso del año piloto el software de aplicación tendrá que ser escrito. Por ejemplo, los miembros de la comunidad querrán descargar software, material educativo, entretenimiento, noticias, etc. Dado que la comunidad compartirá un solo enlace a Internet, eso requerirá un sistema para solicitar y hacer cola de material para su posterior descarga desatendida al servidor local. Habrá que diseñar y programar el sistema de programación-descarga. Ese es un ejemplo de software de apoyo que se requerirá, pero supongo que los miembros de la comunidad presentarán otros durante el año piloto, tal vez en apoyo de la enseñanza, la atención médica remota o para las industrias locales de Sotomó: acuicultura, turismo y agricultura. 

 

Las antenas y los discos duros ocasionalmente se romperán y, si el acceso a Internet se pone de en mente, es posible que puedan justificar más combustible para el generador comunitario actual o un generador dedicado en la escuela, una cosa más que apoyar. 

 

Los ISP de banda ancha LEO servirán a ubicaciones remotas y de difícil acceso como Sotomó y cada operador tendrá que lidiar con el problema mundano del soporte. SpaceX planea vender directamente a los usuarios finales y si Starlink tiene éxito, puede haber 50 o 100 comunidades como Sotomó en Chile y miles en todo el mundo. Los grupos de soporte de usuarios y administradores de sistemas se formarán y serán valiosos, pero SpaceX tendrá que desempeñar un papel en el soporte. He ofrecido algunas conjeturas sobre los tipos de apoyo que se necesitarán y aprenderemos más sobre lo que necesitan las comunidades remotas durante este estudio piloto. 

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Supporting SpaceX Starlink in remote communities

What sorts of support will Starlink customers require? The Chilean pilot study might provide some clues.

Five companies are developing low-Earth orbit (LEO) broadband satellite constellations, but, as of now, only SpaceX is planning to market directly to consumers. What sorts of support will they require? A pilot study of Starlink connectivity in remote Chilean communities may provide some answers to that question. 

The Chilean regulator, SUBTEL, has authorized a year-long pilot study of Starlink connectivity in remote, rural communities and is committed to supporting them during the year. In an earlier post, I speculated on the applications the communities might want, and in this one, I'll speculate on the sorts of support they will require, but to set the stage, we need to know what the communities are like.

Sotomó, the first pilot site, is in a forested area on a fjord in southern Chile and twenty families live in the town. While Sotomó is only about 35 miles from the nearest airport in Puerto Montt, the trip takes about three hours driving or driving plus a ferry ride. The second pilot site is in Caleta Sierra on the coast about 1,200 miles north of Sotomó and SUBTEL says there will be others.

A diesel generator supplies power 12 hours a day during the winter and 8 during the summer in Sotomó and they have "patchy" cell phone coverage, but it is used mainly for calls and text since data is expensive. Still, the people have had mobile Internet experience and therefore have some familiarity with Internet services and applications.

Elon Musk quipped that Starlink setup is simple -- plug it in and point it at the sky, in either order. He didn't mention the part about requiring a clear view of the sky and antenna installation and cabling may be difficult. In Sotomó the Starlink terminal is at the school, headed by professor Javier de la Barr. Someone had to attach the antenna to the roof of the schoolhouse where the terminal is located and run a cable to a WiFi access point in the building. A clinic shares the building with the school and they may have run a cable into the clinic. 

The Starlink connection gives the users access to online storage, but many applications -- like interactive courseware -- will have to be stored on a local server that would have to be acquired, configured, operated, and maintained. Since each test site will need a similar local-area network (LAN) and server, they can jointly agree on a standard configuration, setup, and operating procedures. 

Professor de la Barra and his counterparts in Caleta Sierra and other test sites in Chile and other nations will be able to share experience and ideas using the collaboration-support tools and services on the Internet and that may require some training or setting up some application to facilitate their collaboration.

For now, Sotomó has just one terminal in a single building, but if demand grows they may want to create a community LAN, which will require establishing wired or wireless links between buildings and perhaps integrating multiple Starlink accounts.If they decide to connect multiple buildings, they should also evaluate the offerings of Starlink competitors OneWeb and Telesat which plan to be offering service in 2022.

The above sounds like a job for a part-time system administrator -- someone local who will need training initially and subsequent online support as needed. For the pilot study, that training and support may be provided by SpaceX, SUBTEL, or the regional government. The system administrators will also be able to help each other.

Application training and support will also be needed. For example, an educational consultant specializing in online teaching and curriculum development or a consultant familiar with online medical resources and services and experience in telemedicine may be able to help Professor de la Barra and the clinic staff. These specialists would be available for consultation, to recommend Internet services, training resources, databases, etc, and to facilitate collaboration and experience sharing among the community of users -- teachers and nurses -- in their area. 

The community members are users, not developers, and during the course of the pilot year application software will have to be written. For example, community members will want to download software, educational material, entertainment, news, etc. Since the community will be sharing a single link to the Internet, that will require a system for requesting and queuing material for subsequent unattended download to the local server. The scheduling-downloading system will have to be designed and programmed. That is one example of supporting software that will be required, but my guess is that community members will come up with others during the pilot year -- perhaps in support of teaching, remote health care, or for Sotomó's local industries -- aquaculture, tourism, and farming.

Antennas and hard drives will occasionally break and if Internet access catches on, they may be able to justify more fuel for the current community generator or a dedicated generator at the schoolhouse -- one more thing to support.

LEO broadband ISPs will be serving remote, hard-to-reach locations like Sotomó and each operator will have to deal with the mundane issue of support. SpaceX plans to sell directly to end-users and if Starlink succeeds, there may be 50 or 100 communities like Sotomó in Chile and thousands around the world. User and system administrator support groups will form and be valuable, but SpaceX will have to play a role in support. I've offered some guesses as to the kinds of support that will be needed and we will learn more about what remote communities need during this pilot study.

Update 9/13/2021

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